Sein Vater Otto erhielt mit der Kondensmilch Glücksklee den Wohlstand der Familie und besorgte Karlchen den ersten Diener mir vier Jahren, während die Mutter der Meinung war, er müsse sich das Lesen selbst beibringen und Karl ein Bücherwurm wurde.1952 zog er mit seiner Mutter nach Paris, einer Stadt die seiner Mentalität entsprach und die ihn auch heute noch inspiriert. Ein von ihm entworfener Wollmantel veränderte dann das Leben des Karl Lagerfeld. 1955 gewann er in einem internationalen Wettbewerb des Wollsekretariats und bekam daraufhin eine Lehrstelle bei dem Juror Pierre Balmain, der Wollmantel ging in Produktion.1958 kam Lagerfeld als künstlerischer Direktor zu Jean Patou, arbeitete freiberuflich für Modehäuser wie Valentino, wechselte 1963 zu Chloe als Chefdesigner und verhalf dem Unternehmen zu Weltruhm. Für das italienische Pelzhaus Fendi entwirft er seit 1965 Pelzmäntel und alles auf Umsatzbeteiligung, denn ein eigenes Modehaus wollte er nie gründen.1983 kam Lagerfeld als Chefdesigner zu Chanel und entwarf Prêt-à-porter Linien, Kollektionen die nicht Haute Couture waren, sondern Mode für den Markt. Ein Jahr später gründete er das eigene Label Karl Lagerfeld, entwarf extravagante Strickmode, die sich nicht so gut verkaufte und später an Tommy Hilfiger verkauft wurde. Für das Warenhaus Quelle und das Modehaus H&M entwarf Karl Lagerfeld eine Modekollektion, die sich jeder leisten konnte und heiß begehrt war.1987 entdeckte Lagerfeld seine Leidenschaft für die Fotografie, hauptsächlich für Porträts von Prominenten, darunter Caroline von Monaco, entwarf weiter Kostüme, diesmal für Film und Theater, darunter die Mailänder Scala oder das Wiener Burgtheater und seine Duftkollektion findet man bei Elisabeth Arden wieder.
Verschiedene große Hotels ließen sich von ihm in unterschiedlichen Kunststilen einrichten, darunter das Schlosshotel Vier Jahreszeiten in Berlin, ein Hobby dem Lagerfeld gerne Rechnung trägt.
2010 sagte Karl Lagerfeld eine geplante Modeschau des Labels Karl Lagerfeld ab, um sich auf eine neue Marke namens Karl zu konzentrieren, die er für Damen und Herren entwirft und preisgünstig sein soll. Die Karl Damenmode wird ab 2012 nur online verkauft.
