Yves Saint-Laurent gilt bis heute als einer der einflussreichsten Modedesigner aller Zeiten. Der am 01. August 1936 in Algerien geborene Sohn eines Kinokettenbesitzers interessierte sich bereits früh sich für Mode; während einer Theateraufführung in der Schule entdeckte er seine Liebe für Bühnenkostüme, mit elf Jahren fertigte er erste Skizzen an. Mit seiner Mutter diskutierte er Stoffe und Schnittmuster. Im Alter von 17 Jahren zog er für eine Ausbildung zum Mode- und Bühnenzeichner, während derer er für seine Arbeiten drei internationale Preise gewann, nach Paris. Seine Zeichnungen wurden in der französischen Vogue veröffentlicht, woraufhin deren Direktor Saint-Laurent Christian Dior vorstellte. Mit 21 Jahren war er zum Art Director des Modehauses aufgestiegen. Seine erste Kollektion wurde ein weltweiter Erfolg und rettete Dior vor der Pleite.
1958 traf Saint-Laurent Pierre Bergé, mit dem er sowohl auf privater als auch geschäftlicher Ebene eine Partnerschaft einging. Obwohl sie sich 1976 trennten, blieben sie enge Vertraute und bekräftigten ihre Verbundenheit kurz vor dem Tod des Modeschöpfers mit einer “pacte civil de solidarité”, die mit einer deutschen eingetragenen Lebensgemeinschaft vergleichbar ist.
1960 diente der Designer, der von seinem Umfeld oftmals als sanftmütig beschrieben wurde, im Algerienkrieg. Dort wurde er innerhalb weniger Tage so stark traumatisiert, dass er in eine psychiatrische Anstalt eingeliefert werden musste, wo er mit Elektroschocks und Psychopharmaka behandelt wurde. Diese zog eine Drogenabhängigkeit nach sich, aufgrund derer er von Dior entlassen wurde. Eine Klage wegen Vertragsbruchs gegen das Label brachte 100.000 Dollar Entschädigung, die als Startkapital für Yves Saint Laurent Couture dienten.
1966 eröffnete Saint-Laurent seine erste Filiale in Paris. Der im selben Jahr entworfene “Le Smoking”, ein klassischer Hosenanzug für Frauen, der bereits seit dem 2. Weltkrieg als modisches Symbol der Frauenbewegung galt, ist noch heute das Aushängeschild des Modehauses. 1977 kam das YSL-Parfum “Opium” auf den Markt, das eines der weltweit erfolgreichsten Parfums der Welt wurde. 1983 wurden seine Zeichnungen im Metropolitan Museum of Art in New York ausgestellt – bis heute ist er der einzige Designer, dem diese Ehre zu dessen Lebzeiten zuteil wurde. 1985 erhielt er den Oscar De La Mode, die höchste Auszeichnung der Modewelt; im selben Jahr wurde er für seine Arbeit in die Ehrenlegion aufgenommen, was der höchstmöglichen Ehrung in Frankreich entspricht.
2002 zog sich Saint-Laurent aus der Modewelt zurück und lebte bis zu seinem Tod an einem Gehirntumor im Jahr 2008 zurückgezogen in Paris. Kleider, Accessoires und Zeichnungen seiner Linie werden dort in einem Privatmuseum ausgestellt.